Veći je dio djetinjstva provela pojavljujući se u filmovima kao kćer glavnog junaka, a filmski su joj roditelji bili neke od najvećih glumačkih zvijezda, poput Jodie Foster, Dennisa Quaida ili Sharon Stone.
Završivši sedmi razred osnovne škole, školovanje je nastavila u dopisnoj školi, jer joj je glumačka karijera oduzimala sve više vremena.
Kristenina prva važnija uloga bila je u filmu Soba panike uz slavnu Jodie Foster. Za tu je ulogu dobila odlične kritike pa su ubrzo zaredali i novi poslovi u filmovima poput Đavolje ždrijelo, Misija bez dozvole, Iza vanjštine i drugima. Posebne je pohvale zavrijedila za film Speak, u kojem je - tada je imala 13 godina - fantastično interpretirala silovanu djevojčicu koja nakon tragedije prestaje govoriti.
Iako se poslije pojavila u desetak hollywoodskih ostvarenja, tek je potkraj 2007. godine dobila priliku da iskusi što znači biti zvijezda. Tada je od redateljice Catherine Hardwicke primila poziv da odigra ulogu Belle Swan u filmu Sumrak, prema istoimenom književnom predlošku Stephenie Meyer. Iako su se producenti nadali uspjehu, euforija koja je zavladala pošto je film stigao u kina nadmašila je sva očekivanja.